慧能初见五祖的时候,五祖弘忍大师第一句就问他:

你从哪里来?

我从岭南来。慧能回答。

岭南是獦獠的地方,獦獠没有佛性啊!

慧能回答说:人有南北,佛性也有南北吗?

就因为这一段重要的对话,慧能受到五祖弘忍特别的器重,并且传授衣钵。

以后,六祖慧能大师也常以同样的问话,摄受了许多门徒弟子。以下举出四个例子来说明:

一、神会大师亲近六祖,六祖问:你从哪里来?

神会回答说:我不从哪里来。

这回答非常受六祖的赏识。

二、南岳怀让禅师于二十三岁时参访六祖,六祖一样问他:你从哪里来?

我从安和尚那里来。

什么东西把你带来?

怀让禅师无法回答这个问题,因此在曹溪一住就是十多年,直到三十多岁才开悟。

三、青原行思禅师初到曹溪时,六祖也这样问他:你做过什么事才来这里?

行思禅师回答他说:圣谛亦不为。

意思是说成佛做祖我都不要,还要做什么?这句话也大受六祖的器重。

四、做过唐代国师的南阳慧忠禅师初来参学时,六祖问他说:你从哪里来?

慧忠回答说:我从近处来。

由于过去五祖问他:你从哪里来?因而开启六祖入道的因缘,所以六祖以后接引参禅的人也都以你从哪里来?来启发对方、考验对方,让对方对自己生命最根本的来处提起疑情,深入去探究真相。提起疑情是禅宗接机时常常使用的重要方法之一,从一个接连一个的问答之中,禅者终于返照自性,认识到自己本来面目。