亡者的心识一旦离开肉身，整个死亡过程便告终结，这也是今生的终点及中阴阶段的起点。
中阴亦称“中有”，它的藏文是bardo。在一生终结与另一生的开始之间，便称作“中阴”。
亡者在死亡过程完成后，投生六道中某一道前，其心识便会因业力及对自己的执爱，而得一种称为“中阴身”的细微身，以这种身存在至因缘成熟而再次投生为止。
这种中阴身的所谓“身相”，并无实质，只是大概具身相而已。
中阴身并不吃用实质的饮食，而以气味为食。中阴身的身相，是他的下一生的形相。
如下一生将生畜牲道者，形如畜牲而身如烟色；将生于地狱道的，中阴身色如焦炭，行走时是倒立而行的；将生为饿鬼者，身如水色，倒退而行；当生人界者，身如金色，而平行；当生天界中之色界天者，身色白，而行动时如上升飞行一般；当生天界中之欲界天者，身色亦为金色，行时如飞行上升。
以上这些是依据《佛说入胎经》描述而说的。

中阴身的眼、耳、鼻、舌等身根的功能齐全，而且具有神通，例如中阴身的眼有如天眼通的功能，能看极远的事物等等。中阴身因为有各种神通，便能穿墙过壁，通行无阻。
不论宇宙哪一方，中阴身一起念时，剎那便能到达该地，唯独佛陀成道的金刚座及此中阴身当投生之母胎此二处不能穿越。
另者，中阴身虽有一些天眼通，但他们只能见到与自己同类的其它中阴身，例如当生饿鬼道的中阴身能见到其它当生为饿鬼的中阴身，而不能见当生为人的中阴身。
当生三善道任何一道的中阴身，所体验的是温和悦意的景况，其见到的天色如有月光的夜晚。当生三恶道其一者，其中阴身则经历黑夜及斗争不绝的景况，处于极度恐慌及仿徨之中，到处流浪飘荡，直至投胎为止。
中阴身的寿命，以七天为一期，极其量也只会有七期。
在这四十九天内，中阴身必定投胎受生。有人问：“如果在四十九天后没有受生，中阴身是否仍会流连飘荡或‘魂飞魄散’呢？”这是不可能的，我们依烦恼及业力故，而得中阴身，这亦即是说，我们必有再度受生之因缘，故绝无可能在四十九天内仍未再度受生。
另者，这里说中阴期为七个七天，并非说中阴身会于第四十九天才再度受生，而是说他在四十九天期内必会受生，这可以是一天、两天……乃至四十九天不等。
有些人说：“我的亡父昨晚回家，我见到他的鬼魂！”等等，其实人在死后，其中阴身已化为下一生当投之道的形相，绝不会现生前之形相，况且我们凡夫的眼睛也不能见中阴身，中阴身亦无能力报梦给前生亲友。
有些时候，有些人的确见到如已亡亲友的“鬼魂”，但这些只是某些具变化神通的饿鬼道众生所幻化出来，以欺骗见者施以饮食供养而已，它们并非见者的亲友之中阴身。

另者，有人以为亡者会长期流连于前生住处或亡身之处，这也是不符合佛说的。中阴身之寿量至长亦不过四十九天，绝无经年累月地在某处流连的可能。
由于中阴期至长亦不过四十九天，亲友若要利益已亡者，最直接及有效的期间正是这四十九天。
在这顶多四十九天的期间，亲友若为刚亡者布施、供养三宝、修法及作善等，可以改变其中阴身，故此亦可改变其下一生之生处。
如本当生于饿鬼道者，其身本如饿鬼形相，但若亲友于此中阴期未完前勤作善业回向予亡者，最后其中阴身仍有可能变为当生人道的人形中阴身，于其中阴期届满后投生人道。
在此期间，懂修持的亲友可为亡者修各种法或供僧、布施及延僧诵经等，或修熏烟供养法亦可。
一旦中阴身再度投生，其生处已不能变更，其前生亲友若代为布施及修善，当然亦有利益，但却不可能直接地令他转生别处。
世俗中不懂正信佛法的人，往往在亲友死后搞不少葬礼仪式，向死尸献花、上香，这对亡者而言没有实际效用，因为亡者的心识已随中阴身到处流连，与尸身根本再无关连。
有些汉人习惯为早已死去多年的祖先上香，这是完全不可能利益到其祖辈的，因为祖先之心识早已再度投生了。
此外，汉人把祖先的骨灰放在佛寺中，也本非符合佛法的传统，而且对祖辈完全没有好处！

如果祖辈早已死去多年，我们又想利益他们，最好的做法是代为修善，尤其是以我们这个由祖辈的血肉延续衍伸出来的肉身所作之善，如顶礼诸佛、捐血助人等肉身所作善业，最能带来直接利益予早已不知转生至哪里的祖先。