东晋、南朝宋间僧人。亦称竺道生。俗姓魏。巨鹿（今属河北）人。寓居彭城（今江苏徐州）。幼依沙门竺法汰出家。15岁便登讲座，20岁受具足戒。东晋隆安元年（397），到庐山问学于慧远，时慧远已接受僧伽提婆所介绍的小北说一切有部之学，道生也受其影响。元兴三年（404）偕同慧睿、慧观、慧严等以长安，人鸠摩罗什受学。

后秦主姚兴命他和罗什弟子道融论难；往复百翻，言无不切，众人皆服。他和僧肇两人为罗什门下最年轻而最有才华的学者。南朝宋文帝与名士王弘、范泰、颜延之等均对其极为敬重，常相从问道。义熙十四年（418），法显在建康（今江苏南京）与觉贤合作译出从印度带回的《大般涅槃经》的初分四千颂，共6卷，名《大槃泥洹经》。经中说除一阐提外皆有佛性。道生剖析经义认为：既然一切众生悉有佛性，那么一阐提也是有情，何得独无佛性？此乃经来未尽耳。于是倡一阐提皆得成佛说。此说出后，群情大哗，都以为道生违经背义，将他逐出建康。宋元嘉五年（428）他到苏州虎丘，仍坚持自己的看法。元嘉七年返庐山。此时，北凉昙无谶于元熙二年（421）译出的大本《涅槃经》40卷传到建康，其中也提到一阐提可以成佛，证明道生预见的正确。此后，道生在庐山讲《涅槃经》，听众无不悦服。元嘉十一年于讲座上端坐而逝。

道生深悟般若实相之理，剖析经义，断然主张一阐提也有佛性，可以成佛。其次他立顿悟成佛义，认为“悟”就是对真理的下会，理不可分，悟自不可有阶段，所以在十住（十地）内无悟道的可能，必须到十住之后最后一念“金刚道心”，有一种像金刚般坚固和锋利的能力，一次将一切惑断得干干净净，由此得到正觉，这就是所谓“顿悟”。此说与后来禅宗主张顿悟为明心见性者有直接的关系。再次，他根据《涅槃经》中关于佛性的概念，提出“佛性当有”的新命题。即以众生将来一定有成佛的结果为“当果”，从当果讲佛性应该是有的。此当果佛性为成佛的正因。此外，道生晚年在庐山改订《法华经注》时，提出自己的判教之说，认为释迦一代的教法，不出“善净”、“方便”、“真实”、“无余”等4种法轮，与此相应的，则为阿含、般若、法华、涅槃等经，推崇涅槃为佛说法的最高阶段。