「戒」、「律」两字的意义，应该是各有所指，简单说，也就是各有各的说法，戒有戒的范围，律有律的范围。
「戒」是禁止佛弟子不得作恶，若作恶便是犯戒（诸恶莫作）。除禁止不得作恶之外，佛弟子也禁止当作善不可不作，所以在三十七道品佛陀就说：「已生恶令灭、未生恶令不生、未生善令生、已生善令增长。」不论在家、或是出家，首先必须由此下手，所以戒是禁止佛弟子停止不应该的行为，不可妄造恶业。
除此之外，佛陀又规定：应该去做的善、应该去做的事，必须去做，不得不做，若不做者也是犯戒（众善奉行）。所以「戒律」用二句话来说，就是：「诸恶莫作、众善奉行。」一般人对于佛法及戒律认识不够，不完全了解，因而错认佛教只是消极的防非止恶，却不了解积极一面的众善奉行。
也就是说，该持的就持、该去做的就去做、该去做的你不做也是犯戒，所以在戒律中有二句话：「止」和「持」，止就是「诸恶莫作」，持就是「众善奉行」。若是不了解，就会认为佛教是消极面，就无法了解佛教积极面的众善奉行。
简单说，「戒」是不能如此！「律」是应当要如此！戒与律以文字来说应该是这样，所以「戒」是比较属于个人的持守，「律」是较属于团体的活动，不过有时也可以将「戒」、「律」合起来通用，则是「止」「持」——停止和应该要持守的，也就是「诸恶莫作，众善奉行」。
其实佛陀所定的戒律就是道德责任的规则，做人的根本立场，修习一切善法的基础，及通往一切善法的大门。无论是出家或在家的佛教徒，对于戒律都同样需要去实践，因为佛法都是建筑在戒律之上的，所以我们要学佛，必先要了解二项：一是戒律，一是法。