一时，佛在舍卫城。有一名曰增长的大国王统率军队杀尽整个释迦族人，阿难尊者的妹妹夫妇亦未幸免，唯留两个孤儿流落于迦毗罗卫城的街头。无依无靠，无家可归时，从舍卫城来的一位施主认出是自己朋友的孩子，问明原委后告诉他们：“你们去舍卫城找舅舅阿难尊者，肯定会得到照顾。他对亲戚特别关心。”两个孩子说：“舅舅远在舍卫城，我们又不熟路径，如何去找？”施主安慰道：“不要急，我在此办完事后带你们去。”两个孤儿耐心地等待，施主办妥事情把他俩带到舍卫城，然后嘱咐他们：“你们自己去找在此苦行的舅舅，我要回去了。”
两个孤儿四处访寻，终于找到自己的舅舅阿难尊者。尊者问知来自迦毗罗卫城的外甥在父母被杀后四处流浪，因闻自己在舍卫城故特意前来投靠。阿难心里忧愁，诸比丘问道：“尊者为何心事重重？”尊者说：“我妹妹的两个孤儿特来投靠于我，但我是一个苦行僧，无有资生之源，他们又不能享用三宝财物。不抚养不行，若抚养又很困难，不知该怎么办。”诸比丘说：“尊者，好好地照顾他们吧。世尊讲过，如果对僧众作利益事，可以对其布施，因果上也应理。可以让两个孩子常为僧众洗钵、洗水果、供花等，做这样的事是可以开许的。”如此阿难尊者摄受了两个可怜的孤儿。平时比丘把剩下的一些饭菜布施给两个孤儿，但不足以充饥，后来阿难尊者把自己化缘所得之一钵饭食分一半给他们食用，自己仅食用半钵，日久尊者法体日趋衰弱，世尊得知后问余比丘其中缘故，诸比丘如实禀白事情原委。世尊问阿难：“你收养的两个孤儿是否要出家？”阿难白佛言：“世尊，两个孤儿要出家。”世尊说：“阿难，两个孩子若出家则可享用僧财，没出家前，为僧众做些供花果等事，也可以享用僧众的财产。”世尊开许后，他俩的生活得到改善。又过了一段时间世尊问阿难：“你的两个外甥为何还未出家？”阿难说：“世尊，您早已规定未满十五岁不能出家，两个孩子现在未满十五，没能出家。”世尊又问：“两个孩子能否在僧众晒粮时驱赶乌鸦？如果能作驱乌之事则可出家。”“足以能作驱乌之事。”“若能驱乌，七岁则可出家。”世尊如此开许，他俩都出了家，生活也很好，但很懒惰，白天乐于嬉戏，晚上长时睡眠，一点不闻思修行。
目犍连见这两个孩子放逸睡眠度日，对阿难说：“两个孩子这样虚度光阴很可惜，应该严加管教。”阿难说：“两个孩子一点也不听话，不闻思修，我也没办法，不如交给您来代管。”目犍连尊者爽快地应承下来。两个孩子很害怕，心想这个比丘肯定很厉害，但又不敢违背舅舅言教，只好在目犍连尊者座下学习。目犍连尊者开始比较严厉，渐渐也很慈悲，不能严厉管教了。阿难尊者问道：“您现在怎么也娇惯这两个孩子？”目犍连尊者说：“两个孩子已经了解到我很慈悲，所以一点都不听话，实在拿他们没办法。”阿难尊者说：“您确实束手无策就请用方便法使他俩生起厌离心。”目犍连尊者答应下来。
一日目犍连尊者带着两个孩子外出玩耍时以神变幻现一个异常恐怖的地狱，并发出各种巨响。尊者故意问这两个孩子：“听！这是什么声音？”“我们也不知道，真令人害怕！”“你们去看看究竟是什么声音。”他俩循声而去，见到地狱众生正在遭受烧杀煎熬等各种痛苦，惨不忍睹，走到一个非常大的铁锅旁，锅里正熬着铁水，空无众生，他俩甚觉奇怪，问地狱里的众生为什么只熬铁水，他们说：“人间阿难尊者的两个外甥天天不闻思修却享用僧众的财产，待他俩离开人间就堕入地狱在这锅铁水里煎熬。”他俩听后非常恐惧，即速返尊者身边说：“尊者，地狱之苦可怕极了！我们若再不精进闻思修，将来肯定会堕入地狱，现在我们很害怕。”尊者说：“以前你们不太相信我的话，现在亲眼目睹地狱种种痛苦，以后你们好自为之。”从此两个孩子夜以继日精进修学，吃饭前若想起地狱的痛苦便不思饮食；食讫若想起地狱的惨景遂将食物全部吐出。如是茶饭不思精进闻思修行，渐渐体衰无力，面色萎黄。阿难尊者见此情景询问目犍连尊者其中缘由。目犍连尊者如实告曰：“大概是这两个孩子见到地狱的景象以后非常恐惧，故不敢吃饭。”阿难尊者担心长久下去会把两个孩子的身体拖垮，便请求目犍连尊者再以善巧方便赐予安慰。
几日后目犍连尊者拟带两个孩子去外面花园游玩，两个孩子不敢去，尊者说：“今天我们不去地狱，到另一悦意之处游玩。”两个孩子跟着目犍连尊者出游到尊者幻化的美妙天堂，听到天子天女快乐度日的音乐和掌声时，目犍连尊者遣两个孩子去看究竟。他们看到很多全身以天界珠宝装饰的天子和天女在尽情享受，心生羡慕，后见有两个为很多天女围绕着演奏各种乐器、供养各种鲜花的狮子座，便问道：“为何这两个狮子座上没有天子？”众天女告曰：“现在人间阿难尊者的两个外甥不精进闻思修行却享用僧众的财产，故会堕入地狱受苦报，又因他们害怕堕地狱而精进修行的功德于未来世会转生天界。两个狮子座是为他们准备的。”两个孩子闻此非常高兴，心想如果现在精进修行，以后还是可以转生天界。他们欢天喜地地跑回来将实情一一禀告尊者。尊者慈悲地说：“你们已经亲睹善恶趣的苦乐，一定要精进修行啊！”
此后两个孩子修持佛法特别精进，终于发现无论生于地狱、饿鬼、傍生、人、阿修罗或天人中，皆没有任何安乐可言，一切都是有漏法，三界轮回犹如火宅，悉是痛苦本性，真正生起了出离心，更加精进修持，灭尽三界轮回的烦恼，证得罗汉果位，现前黄金与牛粪等同、虚空与手掌无别的境界，诸天赞叹他们的功德。得果后二人经常以神变到各处采集水果、鲜花等来供养僧众。僧众甚感稀有，觉得他们非常了不起。有年长比丘们见两个年仅七岁的小孩子皆已得到如是的功德和境界，而头发都已变三次的人却仍无甚证悟，若还不精进努力那真是很惭愧！于是也开始精进努力，很多比丘都证得了罗汉果位。时诸比丘请问：“世尊，两个孩子往昔以何业而今七岁便灭尽三界轮回的烦恼证得阿罗汉果位？”
佛告诸比丘：“这是他们前世的发愿力所致。”贤劫人寿二万岁时，人天导师、如来、正等觉、迦叶佛出世。迦叶佛率众比丘出游鹿野苑，在花园里嬉戏游玩的五百青年人远见如来出游盛况时生起无比的欢喜心，觉得如来出世的机会很难得而欲发心出家，但有人说现在风华正茂之时应尽情享乐，等到年老时再出家，有人觉得应等到生儿育女后再出家。他们后来多半在家中忙于生计，生下孩子就去世，没有出家机会，最后只剩两个存活于世。两位老人见伙伴先后辞世才醒悟过来：我们二十五岁时就发心出家，现在已年迈体衰，若还不出家，恐怕今生再也没有机会。他俩将自己的财产上供下施后于迦叶佛前出家。因佛陀规定新出家的人必须承侍先出家的上座之故，二位老人已是年逾古稀但仍必须做很多事情。有人经常欺负二位老人，叫他们‘老糊涂’，说他们的过失等等。其中一位老人生起嗔心，觉得自己天天为别人做事情却要受这样的侮辱，很是忿然。另一位老人的心胸很开阔，劝说道：‘不要生气，这并非他们的错而是我们自己的不是，如果我们早一点出家就不会发生这种事。’这位老人遂诚心诚意地忏悔，没有受到报应。他们在临终时发愿：我们一生在佛的教法下出家，令佛生起欢喜心，以此功德愿我们能在释迦佛出世时童贞入道，灭尽烦恼，获证阿罗汉果位；如不够出家的年龄愿佛陀为我们特殊开许。众比丘，你们是怎么想的，当时在迦叶佛教法下出家的二位老人即这两个孩子，因他们的愿力成熟，故今生在我教法下，七岁时得我特殊开许出家，获证罗汉果位。”