“忏悔”就是悔谢罪过以请求谅解的意思。

《根本说一切有部毗奈耶》卷十五说：忏与悔具有不同的意义，忏是请求原谅；悔是自申罪状。
《六祖坛经·忏悔第六》说：“忏者，忏其前愆，从前所有恶业、愚迷、憍诳、嫉妒等罪，悉皆尽忏，永不复起，是名为忏；悔者，悔其后过，从今以后，所有恶业、愚迷、憍诳、嫉妒等罪，今已觉悟，悉皆永断，更不复作，是名为悔；故称忏悔。”
忏悔二者合起来，其实就是向别人认罪的意思，含有改往修来的意义。
根据经典所说，我们凡夫一日所作，功少过多，甚至举心动念之间，无非是罪、无非是业。
这些罪业就像乌云遮日一般，障蔽了我们的佛性，使我们在生死海中流转，轮回不已。

不过，佛经也告诉我们，忏悔可以消除罪业。正如衣服脏了，只要用清水一洗，自然洁净如新；一田的秧苗，只要禾苗茁壮，旁边纵有一些杂草，也起不了作用。
又如投一把盐巴在一杯水中，水的味道奇咸无比，如果再多添加一些清水，咸味自然转淡；一块石头，把它放在船上，藉着船的浮力，它就不会下沉。
忏悔一如法水，可以洗净我们的罪业；忏悔就像船筏，可以运载我们到解脱的涅槃彼岸；忏悔譬如药草，可以医治我们的烦恼百病；\忏悔好比明灯，可以照破我们的无明黑暗；忏悔一似城墙，可以摄护我们的身心六根；
忏悔有如桥梁，可以引导我们通往成佛之道；忏悔犹如璎珞，可以庄严我们的菩提道果。
《菜根谭》里说：“盖世的功劳，当不得一个矜字；弥天的罪过，当不得一个改字。”
犯了错而知道忏悔，再重的罪业也能消除，因此，有所谓“放下屠刀，立地成佛”，可见忏悔有无比殊胜的功德！
在佛教的万千法门中，无论我们修学那一个法门，都必须以清净无垢的心田去纳受，因此忏悔是必要的修行。
原始佛教的教团中，佛陀为了让犯罪的弟子得以忏悔罪行，每半个月定期举行布萨一次，并且制定夏安居的最后一天为“自恣日”，由此可知忏悔在佛教僧团中的重要性