依佛制，初期的出家者须过质朴的僧团生活，因此在个人物品方法，仅获准持有三衣一钵、座具及漉水囊，其中，尤以三衣一钵为出家者最重要的持物。

《大坚固婆罗门缘起经》卷下中说：“谓一类人起正信心，修出家法。(中略)但持三衣一钵，余无所有。”戒律中并且对其形式、大小、颜色、缝制法、穿法等皆有所规定。关于比丘常应随身携带三衣一钵之事，《摩诃僧祇律》卷八中说：“出家离第一乐，而随所住处，常三衣俱，持钵乞食，譬如鸟之两翼，恒与身俱。”

《四分律行事钞》卷下之一亦说三衣是贤圣沙门的标帜，钵为出家者的用具，非俗人可用，应执持三衣瓦钵，即是少欲少事。或略称衣钵。至后世，比丘临入灭时，常将此衣钵传与门人，作为传法的信物。也因此，才有称呼主要弟子为“衣钵传人”的称谓。